诺斯底主义又被称为灵知派和灵智派，诺斯底这个词在希腊文中意为知识，其中特指占星术。该理论认为，每个星球都有一个属灵的统制者，在不同的星球有不同的影响力，并和地球分开。诺斯底主义对人们实际的生活有两方面的影响：第一，身体是超道德的，所以放纵情欲是没有关系的；第二，物质的身体是没有真实价值的，所以人可以自己尽情的克制也可以放纵，而诺斯底主义者们都比较偏向于克制己身。
而诺斯底是指在不同宗教运动及团体中的同一信念，这信念可能源自于有历史前的时代，但却于公元的首数个世纪活跃于地中海周围与伸延至中亚地区。了解这个核心信念的钥匙就是要透过拥有“灵知”（Gnosis，或译“真知”），灵知在希腊文原文是指透过个人经验所获得的一种知识或意识。诺思底主义者相信透过这种超凡的经验，可使他们脱离无知及现世。
在历史中，不同的诺斯底主义教派（尤其基督教诺斯底教派）都是被持有对抗信念的教派所逼害。当中缺乏证明早期诺斯底主义者自称为“诺斯底”，这个称呼在现今学者中经常用来表示那些以个人智慧来获得拯救的人。虽然很多诺斯底主义者都遵循耶稣基督的教导，甚至自称为基督徒，但当中亦有很多不同宗教定位的诺思底主义者，尤其是远久的波斯先知摩尼的跟随者（摩尼教）及在伊拉克及伊朗早于基督教的曼底安主义。
在二十世纪发现的死海古卷可找到诺斯底派痕迹，但在十九世纪前知识完全来自爱任纽、希波律陀、俄利根、特土良、伊皮法纽等基督徒著作。
欧洲诺斯底主义严重地受到在光与暗的斗争中挣扎的神话观念所影响。这影响导致强烈的二元论发展：在天国的国土与物质的世界有著明显的分隔，这个物质世界是由创造它的无知的神德谬哥所支配。受到基督教广泛的传播所影响，德谬哥与撒但十分相似。其中一个二元论的来源可能是直接由其他近东诺斯底主义引入，如鲍格米勒教派。
尽管很难为诺斯底主义落一个定义，但那些称为诺斯底主义的古代哲学能给予一个典型的模样。诺斯底主义通常都具备以下标记：
（1）一个遥远、至高的及不为人知的独一个体神格观念，他有着不同的名字，包括普累若麻（Pleroma，希腊文原文即“丰盛”的意思）及拜多斯（Bythos，希腊文原文即“深”的意思）；
（2）更多的神祇从独一个体“流出”。流出的神祇会渐次的远离独一个体，带有不稳定的神祇性质；
（3）人类的堕落是在独一个体内发生的事件，而非因人类的行为。人类的堕落是因从索菲亚（Sophia，希腊文原文即“智慧”的意思）流出所造成的；
（4）另一个不同的造物主，以柏拉图主义的传统命名为德谬哥，证据显示德谬哥的观念是由柏拉图的《蒂迈欧篇》及《理想国》而来。在《蒂迈欧篇》中，德谬哥是一位仁慈的创造者，从先在的物质创造了宇宙，却在创造时受了迷惑。在《理想国》中，在形容苏格拉底灵魂中的欲望就有像有着狮子形象的德谬哥。在其他地方，德谬哥亦被称作“伊达波思”（Ialdabaoh）、“萨麦尔”（Samael，亚兰文即盲目的神的意思）或“萨迦拉”（Saklas，古叙利亚文即愚蠢的意思），他有时会忽视独一个体及甚至会与之反抗，因此他会显得带有恶意。德谬哥创造了一批“执政者”统管整个物质世界，并且阻碍灵魂的攀升；
（5）世界因而是带有缺憾或者是因错误而产生，但最少与构成它的物质一样的善良。这个世界是较高层次的存在或意识的幻影，它的下等可以与油画、雕刻或其他手艺相比，是真实的模仿。在某些情况下，它是邪恶的及紧缩的，是一个为当中的居民所设计的监狱；
（6）以复杂的神话及宇宙论的戏剧形式表达以上的状况：神祇因堕落至物质世界而寄在某些人类之内，他们可以透过觉醒而回到灵界。对于某人的救赎就等同于一个神祇的复原，并不只是一个人被救赎这么简单，却是提升至是一件宇宙内重大的事情；
（7）某一种的知识是这个复原过程的重要因素，并且透过救赎者的帮助（如基督、塞特或索菲亚）。
以上诺斯底主义的特征只是叙利亚/埃及教派的特征，而最大的波斯教派则以摩尼教及曼底安主义自称。事实上，诺斯底主义只是指叙利亚/埃及教派，而摩尼教则是指波斯教派。
二元论及一元论
诺斯底主义只是普遍地为二元论，他们可以由彻底的二元论（即摩尼教）到传统较轻的缓和二元论。华伦提努另外发展了一套一元论，是以过往为二元论的用字来表达的。
（1）彻底二元论：或称为“绝对二元论”，当中有两个同等的神祇，摩尼教指他们分别是光明与黑暗，因黑暗混乱的行动而使得卷入纷争之中，及后，部分光明的元素被囚在黑暗之中。创造物质的目的就是要设定缓慢的步骤，去将这些光明的元素从黑暗中抽出，使得光明的国度在最后能压过黑暗。摩尼教的二元神话相信是从琐罗亚斯德教继承得来，永恒的神阿胡拉·玛兹达受到他的对头安格拉·曼纽的对抗。两者牵涉在大斗争之中，而最终阿胡拉·玛兹达会得到胜利。摩尼教创造的神话见证了光明逐渐的流出，每一次流出都逐渐地堕落而使得卜塔的出现。黑暗的神创造及统治物质世界。再者他沉醉在其恶意中。一般诺斯底主义相信物质世界与黑暗所带来对恶意的沉醉是要将光明的元素囚禁在物质世界中，或囚禁在黑暗中或因醉酒分心而变得无知。
（2）缓和二元论：是指两个神祇中的一个较另一个低级。这个古典的诺斯底主义就是塞特派，他们认为物质世界是由一位较比他们信仰的真神低位的神祇所创造；而灵界则是彻底的与物质世界不同，与真神一同存在，亦是那些醒吾的人类真正的家园。因此，他们会表现出与世界激烈的分割，终极目标是让灵魂脱离物质世界的阻碍。
（3）一元论：是指争议较低位神祇的神性或半神性。华伦提努所提倡的诺斯底神话是指他们对宇宙的可能是一元的，而非二元的。在神话中德谬哥的恶念被减轻，他所创造有缺憾的世界并非因任何道德的缺点，而是他真实地不认识高位的灵界。所以华伦提努相比塞特派对物质世界带有较轻的轻视，认为实体是 “认知的错误”，而非甚么神圣的实质。华伦提奴的世界观是一元的，所有的事物都是神圣方面的，而人类一般的视野因“认知的错误”受到物质世界的限制。
道德及礼仪
诺斯底主义的道德品行一般都是禁欲主义的，尤以性及饮食方面最为要紧。在其他地方上，诺斯底主义者则会采取较温和的禁欲，以改正其行为。根据托勒密的《Epistle to Flora》就定下了禁欲主义是个人的道德取向，以使其灵魂能从洛格斯中获得好处。
另一方面，根据一些基督教教父的记述，一部分的诺斯底主义者不是奉行禁欲主义，相反却是奉行放荡主义，或是假装禁欲。伊皮法纽就曾指执政教派中有些人是克制自己的欲念，但有些却是假装禁食以此欺骗他人。爱任纽在其《反异端》中指术士赛门·马革斯建立了道德自由的学派（即道德无涉主义），说只要相信他及他的妓女同伴特洛依的海伦（Helen of Troy），就不需理会任何《圣经》中的先知和他们有关道德的教训，他们因赛门的恩典而得救，而非因自己的德行，所以可以做他们想做的事。虽然对赛门与放荡主义的关系所知甚少，但的确有他的跟随者结婚及生下子女，由此可见他们亦非完全的禁欲。
爱任纽亦指赛门的门生华伦提奴吃祭物、杂婚及娶了收养的妹妹为妻子。华伦提奴更以性事作为圣礼的仪式，意思是以此来模仿一对构成普累若麻的阴阳基质（syzygy）。诺斯底主义的迦坡加德派则声称他们有着力量去做任何的事，包括邪恶的或是无信仰的，而道德只是人类眼中的善良或邪恶。迦坡加德的儿子伊皮法尼斯更教导说杂婚是神的律法。
让他们吐出一口血泪。
